Ya asentado en su tierra natal, se convirtió en dramaturgo, escritor y periodista, y formó una familia con su esposa y tres hijos. En 1997 fundó, junto a otros colegas, un periódico independiente que se llamó Setit en honor al único río de su país que no se seca.

Sus publicaciones buscaban la defensa de las libertades para los eritreos y le exigían al presidente Isaias Afewerki, quien lideró el partido político que logró la independencia y ha estado en el poder desde 1993, que convocara elecciones y una constitución para el nuevo país.

Pero, el 23 de septiembre de 2001, Dawit Isaak fue detenido en Asmara, capital eritrea, junto a otros nueve periodistas. El año anterior había viajado temporalmente a Suecia para poner allí a salvo a su familia, ante nuevas hostilidades.

Su detención ha estado llena de secretismo y privación a sus derechos. Inicialmente, estuvo en una comisaría de policía, pero, cinco meses después fue trasladado a centros carcelarios desconocidos, internado en contenedores de metal junto con otros periodistas, tras iniciar una huelga de hambre.

En 2005 fue liberado y pudo llamar a su esposa y algunos amigos en Suecia. Sin embargo, sin explicación alguna, dos días después fue aprisionado de nuevo. Desde entonces, no se le ha permitido comunicarse con nadie más. En 2009, se supo que, debido a su débil estado de salud, tuvo que recibir tratamiento médico en el hospital del Ejército del Aire de Asmara.

El gobierno de Eritrea nunca le ha hecho un juicio, ni le ha permitido defenderse. En distintas declaraciones, oficiales de Estado han mencionado cargos disímiles en su contra, como espionaje o no haber realizado el servicio militar.

En ese país, que ocupó el último lugar en la Clasificación Mundial de la Libertad de Prensa de Reporteros Sin Fronteras -RSF-, en 2021 y 2024, las autoridades han dicho que Isaak y los demás periodistas detenidos son una amenaza para la seguridad nacional y unos traidores a la patria.

En 2013, un guardia carcelario que logró huir a Etiopía declaró en medios de comunicación que Isaak seguía vivo, en condiciones terribles de encarcelamiento y en una precaria situación de salud.

Dawit Isaak fue galardonado con el Premio Mundial de Libertad de Prensa Unesco/Guillermo Cano en 2017. “La defensa de las libertades fundamentales exige determinación, coraje y personas audaces. Ese es el legado de Guillermo Cano y también el mensaje que queremos transmitir hoy con la decisión de distinguir el trabajo de Dawik Isaak”, resaltó la entonces directora general de la Unesco, Irina Bokova.

Además, Isaak ha obtenido otros reconocimientos: Premio a la Libertad de Prensa de RSF, en 2003; el Anna Politkóvskaya del Club de Prensa de Suecia (2006/07); el Premio Kurt Tucholski (2009); el Premio a la Libertad de Expresión de la Unión de Autores de Noruega (2010); la Pluma de Oro de la Libertad (2011), un galardón de la Asociación Mundial de Periódicos WAN-IFRA.

RSF impulsó una iniciativa para que editoriales suecas publicaran los escritos de Isaak bajo el título “Esperanza: historia del amor de Moisés y Maná y otros textos”. En septiembre de 2020, la ciudad sueca Malmö inauguró la Biblioteca Dawit Isaak, especializada en autores que han sufrido censura, opresión o se han visto obligados a exiliarse.

Varias organizaciones como Reporteros Sin Fronteras, la Oficina de Derechos Humanos de las Naciones Unidas, PEN Internacional, sus familiares, abogados y periodistas que lo apadrinaron han realizado gestiones para pedir su liberación, pruebas de vida y condiciones dignas de detención. En 2022, RSF presentó una denuncia por su caso ante el Grupo de Trabajo de Naciones Unidas sobre Detenciones Arbitrarias, con el respaldo de otras oenegés.

Mientras reciben las noticias de que varios de los periodistas que fueron apresados con Isaak han muerto en cautiverio, su familia y el gobierno sueco han intentado visitarlo, pero el gobierno de Afewerki no lo permite. Las noticias más recientes de una fuente creíble para la ONU surgieron en septiembre de 2020, e indican que el periodista está vivo en la cárcel de Eiraeiro, al noroeste de Eritrea.