En 2017, estos dos reporteros emprendieron una investigación sobre el asesinato de 10 hombres y niños musulmanes de la minoría Rohingya por parte de fuerzas de seguridad y civiles budistas en el estado de Rakhine, en el oeste de Myanmar, en una operación que provocó la huida de más de 730.000 rohingya a Bangladesh, según estimaciones de la ONU.

La investigación de los periodistas desentrañó atrocidades que incluyeron asesinatos y violaciones. Además, organismos como PEN Internacional consideran que sirvió como impulso para que la viuda de una de las víctimas presentara la primera denuncia contra la comisión de derechos humanos de Myanmar; y como presión para que el ejército admitiera la existencia de una fosa común que contiene los cuerpos de 10 víctimas rohingya.

El 12 de diciembre de ese año, Kyaw Soe Oo y Wa Lone fueron arrestados por las autoridades birmanas. La detención ocurrió justo después de que los periodistas se reunieran con agentes de policía en una cena, en circunstancias que ellos y sus defensores describieron como una trampa.

Las acusaciones oficiales contra ellos incluyeron la violación de la Ley de Secretos Oficiales, una ley de la era colonial, rara vez invocada, que castiga la obtención de documentos o imágenes que podrían ser “útiles para un enemigo” y conlleva una pena máxima de prisión de 14 años.

En septiembre de 2018, fueron condenados a siete años de prisión, una sentencia confirmada dos veces en apelación. Este fallo generó una ola de críticas a nivel mundial, con llamados a la liberación de los reporteros y a la reforma de las leyes restrictivas de Myanmar. Más de 50 organizaciones internacionales publicaron una carta conjunta con motivo del recurso de apelación de noviembre de 2018, poniendo de relieve las numerosas lagunas e inconsistencias de la fiscalía durante el proceso.

El 7 de mayo de 2019, después de pasar 511 días en prisión, Soe Oo y Lone fueron liberados, mediante una orden de amnistía presidencial que cobijó a 6.520 prisioneros, una costumbre de las autoridades de Myanmar, que ocurre alrededor de la celebración tradicional de su año nuevo.

Luego de una intensa campaña de presión de gobiernos internacionales, organizaciones sin ánimo de lucro y entidades periodísticas, los reporteros se reencontraron con su familia. Kyaw Soe Oo pudo tener en brazos, por primera vez en libertad, a su hija, quien nació mientras él estaba en la cárcel. Wa Lone afirmó que no podía esperar la hora de retornar a su redacción.

Días antes habían sido galardonados con el Premio Mundial de Libertad de Prensa Unesco/Guillermo Cano. En esa ocasión, Wojciech Tochman presidente del jurado, recalcó los valiosos esfuerzos de Lone y Soe Oo: “Ambos provienen de orígenes modestos y provincianos, y trabajaron duro para seguir carreras que habrían sido imposibles en la era de la Junta [militar] en la que nacieron. Fueron arrestados porque documentaron un tema tabú sobre los crímenes cometidos contra los rohingyas. La elección final de Wa Lone y Kyaw Soe Oo rinde homenaje a su coraje, resistencia y compromiso con la libertad de expresión”.

Las investigaciones de estos reporteros han sido ampliamente reconocidas, incluyendo el Premio Pulitzer a reportaje internacional, que se les otorgó en 2019.